ক্রিকেটে বল হাতে নেওয়ার আগে একজন বোলার যেমন উইকেটের দিকে তাকান, তেমনি ব্যাটসম্যানের চোখ থাকে বলের দিকে। সেই বলের আকৃতি, উজ্জ্বলতা কিংবা পৃষ্ঠের সামান্য পরিবর্তনও ম্যাচের গতিপথ বদলে দিতে পারে। বলের এক পাশ ঘষে রিভার্স সুইং আদায়ের চেষ্টা ক্রিকেটে নতুন নয়। কিন্তু সেই চেষ্টার সীমা কোথায়, আর কখন তা প্রতারণায় পরিণত হয়—ক্রিকেটের ইতিহাসে এ প্রশ্নের সবচেয়ে আলোচিত উত্তরগুলোর একটি হয়ে আছে ২০১৮ সালের স্যান্ডপেপার-কাণ্ড।
দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে কেপটাউন টেস্টে ক্যামেরন ব্যানক্রফটের পকেটে লুকানো হলুদ বস্তুটি ক্যামেরায় ধরা পড়ার পর মুহূর্তেই বদলে গিয়েছিল অস্ট্রেলীয় ক্রিকেটের চেহারা। মাঠের প্রতিপক্ষের চেয়েও বড় হয়ে উঠেছিল নিজেদের ভেতরের সংকট। অধিনায়ক স্টিভ স্মিথ, সহ-অধিনায়ক ডেভিড ওয়ার্নার এবং ব্যাটসম্যান ব্যানক্রফট শাস্তি পেয়েছিলেন। তদন্তের পর ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার বক্তব্য ছিল, বল বিকৃতির পরিকল্পনা সম্পর্কে জানতেন ওই তিনজনই।
আট বছর পর সেই বয়ানকেই চ্যালেঞ্জ করেছেন উসমান খাজা। তাঁর আত্মজীবনী সবর-এ উঠে এসেছে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক গল্প। খাজার দাবি, বল বিকৃতির পরিকল্পনা শুধু তিনজনের মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল না; দলের খেলোয়াড় ও সাপোর্ট স্টাফ—অনেকেই বিষয়টি জানতেন। শুধু কেপটাউন নয়, তার আগের পোর্ট এলিজাবেথ টেস্টেও শিরিষ কাগজ দিয়ে বলের অবস্থা পরিবর্তনের চেষ্টা হয়েছিল।
খাজার এই বক্তব্যের পক্ষে প্রকাশ্যে দাঁড়িয়েছেন ডেভিড ওয়ার্নার। তবে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া নতুন তদন্তে আগ্রহী নয়। ফলে আট বছর পরও প্রশ্নটি রয়ে গেছে—সেদিনের পুরো সত্য কি কখনো সামনে এসেছিল?
যে হলুদ কাগজ কাঁপিয়ে দিয়েছিল ক্রিকেট বিশ্ব
২০১৮ সালের মার্চ। দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে তিন ম্যাচের টেস্ট সিরিজ খেলছিল অস্ট্রেলিয়া। কেপটাউনে সিরিজের তৃতীয় টেস্টের তৃতীয় দিনে টেলিভিশন ক্যামেরায় দেখা যায়, অস্ট্রেলিয়ার তরুণ ওপেনার ক্যামেরন ব্যানক্রফট একটি হলুদ বস্তু দিয়ে বলের পৃষ্ঠ ঘষছেন। পরে আম্পায়ারদের সঙ্গে কথা বলার সময় সেটি পকেটে লুকিয়ে ফেলেন তিনি।
ঘটনাটি দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে। জিজ্ঞাসাবাদের মুখে ব্যানক্রফট স্বীকার করেন, বলের অবস্থা পরিবর্তনের জন্য তিনি শিরিষ কাগজ ব্যবহার করেছেন। পরে সংবাদ সম্মেলনে অধিনায়ক স্টিভ স্মিথ জানান, দলের নেতৃত্বস্থানীয় একটি ছোট গোষ্ঠী বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করেছিল। তিনি নিজেও সেই আলোচনার অংশ ছিলেন।
ঘটনার গুরুত্ব বুঝতে খুব বেশি সময় লাগেনি। অস্ট্রেলীয় ক্রিকেটের যে পরিচয়—লড়াকু মানসিকতা, কঠোর প্রতিদ্বন্দ্বিতা ও জয়ের জন্য শেষ পর্যন্ত লড়ে যাওয়া—সেই পরিচয়ের সঙ্গে জড়িয়ে গেল অনৈতিক সুবিধা নেওয়ার অভিযোগ। দেশের ক্রিকেট বোর্ডও দ্রুত ব্যবস্থা নেয়।
স্টিভ স্মিথ ও ডেভিড ওয়ার্নারকে ১২ মাস করে এবং ক্যামেরন ব্যানক্রফটকে ৯ মাসের জন্য নিষিদ্ধ করে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া। স্মিথ ও ওয়ার্নারের নেতৃত্বের দায়িত্বেও নিষেধাজ্ঞা আসে। তিনজনই পরে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফেরেন, কিন্তু তাঁদের ক্যারিয়ারে স্যান্ডপেপার-কাণ্ডের দাগ থেকে যায়।
খাজার দাবি: ঘটনা শুরু হয়েছিল আরও আগে
এত দিন পর্যন্ত বহুল প্রচলিত ব্যাখ্যা ছিল, কেপটাউনের সেই টেস্টেই মূলত বল বিকৃতির পরিকল্পনা বাস্তবায়িত হয়েছিল। কিন্তু খাজার দাবি, গল্পের শুরু আরও আগে—পোর্ট এলিজাবেথে, সিরিজের দ্বিতীয় টেস্টে।
তাঁর বর্ণনা অনুযায়ী, সেন্ট জর্জেস পার্কের ড্রেসিংরুমে বলের এক পাশ ঘষে রিভার্স সুইং বাড়ানোর উপায় নিয়ে আলোচনা হয়েছিল। সেই আলোচনায় শিরিষ কাগজের ব্যবহার সামনে আসে। খাজার দাবি, বিষয়টি নিয়ে কথাবার্তা এমন পর্যায়ে গিয়েছিল যে ক্যামেরন ব্যানক্রফট নিজেই বলের ওপর শিরিষ কাগজ ব্যবহারের দায়িত্ব নিতে আগ্রহ দেখান।
খাজার বর্ণনায়, ড্রেসিংরুমে এ নিয়ে আলোচনার সময় স্টিভ স্মিথ নিজেকে সেই আলোচনা থেকে সরিয়ে নেওয়ার ইঙ্গিত দিয়েছিলেন। পরে পোর্ট এলিজাবেথে বলের এক পাশ অস্বাভাবিকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার পর সেটির রিভার্স সুইং নিয়ে খেলোয়াড়দের মধ্যে কথাও হয়েছিল।
এরপর কেপটাউনে এসে সেই পদ্ধতি মাঠে প্রয়োগের চেষ্টা করা হয়। ব্যানক্রফটকে বল ঘষতে দেখা যাওয়ার মধ্য দিয়ে গোপন পরিকল্পনাটি প্রকাশ্যে চলে আসে।
খাজার সবচেয়ে বড় অভিযোগ অবশ্য এখানেই নয়। তাঁর ভাষায়, ‘এটা আমরা সবাই জানতাম। শুধু ব্যাটার নয়, বোলার নয়, স্টাফ নয়—আমরা সবাই।’ অর্থাৎ তাঁর দাবি অনুযায়ী, ঘটনাটি তিনজনের ব্যক্তিগত সিদ্ধান্ত ছিল না; দলের মধ্যে বিষয়টি নিয়ে জানাশোনা ও আলোচনা ছিল আরও বিস্তৃত।
এটি অবশ্য খাজার ব্যক্তিগত বর্ণনা ও অভিযোগ। তাঁর বক্তব্যের সব অংশ স্বাধীনভাবে প্রমাণিত হয়নি। তবে ঘটনাস্থলে উপস্থিত একজন সাবেক সতীর্থের এমন দাবি ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার ২০১৮ সালের তদন্তের পরিধি নিয়ে নতুন প্রশ্ন তুলেছে।
তিনজনের কাঁধে দায়, বাকিরা কি সত্যিই কিছু জানতেন না?
খাজার বক্তব্যের সবচেয়ে তাৎপর্যপূর্ণ অংশ হলো, তিনি নিজেকে কিংবা অন্য সতীর্থদের নির্দোষ প্রমাণ করতে চাননি। বরং তাঁর দাবি, তিনজনের ওপর পুরো ঘটনার দায় চাপিয়ে দেওয়াটা অন্যায় ছিল।
আত্মজীবনীতে তিনি লিখেছেন, কেপটাউন টেস্টের পর ড্রেসিংরুমে তিনি চেয়েছিলেন সবাই মিলে দায় স্বীকার করুক। তাঁর মতে, দলের মধ্যে যা ঘটেছিল, সেটির দায়ও দলের সম্মিলিতভাবে নেওয়া উচিত ছিল। কিন্তু বাস্তবে তা হয়নি। শেষ পর্যন্ত শাস্তির মুখে পড়েন স্মিথ, ওয়ার্নার ও ব্যানক্রফট।
খাজা আরও জানিয়েছেন, কেপটাউন টেস্টে তিনি ব্যানক্রফটের পাশেই ছিলেন। কিন্তু ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার মূল তদন্তে তাঁকে কখনো জিজ্ঞাসাবাদ করা হয়নি। এই তথ্য সামনে আসার পর তদন্তের পূর্ণতা নিয়েও প্রশ্ন উঠেছে।
তবে অন্য দিকটিও গুরুত্বপূর্ণ। ২০২১ সালে অস্ট্রেলিয়ার চার পেসার প্যাট কামিন্স, মিচেল স্টার্ক, জশ হ্যাজলউড ও নাথান লায়ন যৌথ বিবৃতিতে জানিয়েছিলেন, বলের অবস্থা পরিবর্তনের জন্য মাঠে কোনো বিদেশি বস্তু নেওয়া হয়েছে—এ বিষয়ে তাঁরা জানতেন না। বড় পর্দায় দৃশ্য দেখানোর আগে এমন কিছু তাঁদের জানা ছিল না বলেও দাবি করেছিলেন তাঁরা।
সাবেক কোচ ড্যারেন লেম্যানও খাজার বক্তব্যের সঙ্গে পুরোপুরি একমত নন। ফলে একই দলের সদস্যদের বয়ানেই এখন স্পষ্ট বিভাজন। একজন বলছেন সবাই জানতেন, অন্যরা বলছেন তাঁরা জানতেন না। এই বৈপরীত্যই পুরোনো বিতর্ককে আরও জটিল করেছে।
ওয়ার্নারের সমর্থন, নতুন করে প্রশ্নের মুখে তদন্ত
খাজার দাবির পর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সমর্থন এসেছে ডেভিড ওয়ার্নারের কাছ থেকে। ২০১৮ সালের ঘটনায় নিষিদ্ধ হওয়া এই সাবেক ওপেনার সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে খাজার বক্তব্যকে ‘শতভাগ সঠিক’ বলেছেন।
ওয়ার্নারের মতে, ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার তদন্ত ছিল তাড়াহুড়ো করে করা এবং যথেষ্ট পূর্ণাঙ্গ নয়। তাঁর প্রশ্ন, খাজা যখন কেপটাউন টেস্টে ব্যানক্রফটের পাশেই ছিলেন, তখন তাঁকে জিজ্ঞাসাবাদ না করে কীভাবে তদন্তকে সম্পূর্ণ বলা যায়?
তবে ওয়ার্নার এটাও বলেছেন, তাঁরা নতুন করে কাউকে দোষারোপ করতে চান না। তাঁদের দাবি, বিষয়টি নিয়ে প্রয়োজন জবাবদিহি ও স্বচ্ছতা। এত বছর ধরে যাঁরা নানা বক্তব্য দিয়েছেন, তাঁদের কথাও যথাযথভাবে যাচাই করা দরকার।
খাজা নিজেও জানিয়েছেন, তিনি কাউকে বিপদে ফেলতে চান না। বরং তাঁর বিশ্বাস, স্মিথ, ওয়ার্নার ও ব্যানক্রফট এমন একটি ঘটনার পুরো দায় বহন করেছেন, যার সঙ্গে আরও অনেকে কোনো না কোনোভাবে যুক্ত ছিলেন। তিনি মনে করেন, তিনজনই জনসমক্ষে অপমান, সমালোচনা ও ‘প্রতারক’ তকমার শিকার হয়েছেন।
খাজার বক্তব্য অনুযায়ী, ২০১৮ সালের ঘটনার পরপরই তিনি নিজের অবস্থান প্রকাশ করতে চেয়েছিলেন। স্মিথের সঙ্গে এ নিয়ে তাঁর কথা হয়েছিল। স্মিথ তখন তাঁকে প্রকাশ্যে কথা না বলার পরামর্শ দেন। খাজা আরও দাবি করেছেন, অবসরের পর নিজের অভিজ্ঞতা প্রকাশ করার বিষয়ে ওয়ার্নারকে তিনি কথা দিয়েছিলেন।
ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার অবস্থান: পুরোনো দরজা আর খুলবে না
খাজার অভিযোগ, ওয়ার্নারের সমর্থন এবং নতুন করে তদন্তের দাবি—সবকিছুর পরও ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া নিজেদের অবস্থান বদলায়নি।
প্রধান নির্বাহী টড গ্রিনবার্গ জানিয়েছেন, ২০১৮ সালের তদন্তের ফল নিয়ে বোর্ড সন্তুষ্ট। নতুন করে তদন্ত শুরু করার মতো জোরালো কোনো কারণ তাঁরা দেখছেন না। তাঁর বক্তব্য, পেছনের ঘটনা নিয়ে আবার বিতর্কে না গিয়ে সামনে তাকানোই উচিত।
গ্রিনবার্গ অবশ্য স্বীকার করেছেন, খাজার বইয়ের কিছু তথ্য অন্যদের দেওয়া বক্তব্যের সঙ্গে সাংঘর্ষিক। তিনি তখনো বইটি পুরোপুরি পড়েননি বলেও জানিয়েছেন। তাঁর মতে, সংবাদমাধ্যমের শিরোনাম বা সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমের মন্তব্যের ভিত্তিতে প্রতিক্রিয়া না জানিয়ে খাজার বক্তব্য পুরোপুরি বিবেচনা করা প্রয়োজন।
ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার যুক্তি, ২০১৮ সালের তদন্তের সময় খেলোয়াড়দের বক্তব্য দেওয়ার সুযোগ ছিল। পরবর্তী আট বছরেও প্রাসঙ্গিক তথ্য দেওয়ার সুযোগ খোলা ছিল। সংস্থাটি জানিয়েছে, তাদের কাছে আসা তথ্য বিবেচনায় নিয়েই আগের সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে।
কিন্তু এখানেই প্রশ্ন থেকে যায়। তদন্তে যাঁকে জিজ্ঞাসাবাদই করা হয়নি বলে অভিযোগ উঠেছে, তাঁর বক্তব্যকে কীভাবে আগের তদন্তের অংশ হিসেবে বিবেচনা করা সম্ভব? আবার খাজার দাবি সত্য ধরে নিয়ে অন্য খেলোয়াড়দের অস্বীকৃতিও উপেক্ষা করা যায় না। সত্য নির্ধারণের জন্য তাই প্রয়োজন নিরপেক্ষ যাচাই—শুধু পুরোনো সিদ্ধান্তের ওপর আস্থা কিংবা নতুন অভিযোগের ওপর বিশ্বাস নয়।
স্যান্ডপেপার-কাণ্ড কি শুধু তিন ক্রিকেটারের ভুল ছিল?
এই বিতর্কের সবচেয়ে গভীর দিকটি লুকিয়ে আছে অস্ট্রেলীয় ক্রিকেটের সংস্কৃতিতে। খাজা তাঁর আত্মজীবনীতে দলের সেই সময়কার মানসিকতা নিয়েও লিখেছেন। তাঁর মতে, ২০১১ সালের অ্যাশেজ হারের পর অস্ট্রেলীয় ক্রিকেটে যে পরিবর্তনের চাপ তৈরি হয়েছিল, সেখান থেকে ধীরে ধীরে জয়ের জন্য যেকোনো কিছু করার প্রবণতা বাড়ে।
খাজার ভাষ্যে, দলটি এমন এক মানসিকতায় চলে গিয়েছিল, যেখানে প্রতিপক্ষকে অসম্মান করা কিংবা খেলাটির প্রচলিত মূল্যবোধকে উপেক্ষা করাও যেন স্বাভাবিক হয়ে উঠছিল। তিনি বলেছেন, অন্য দলের ক্রিকেটারদের সঙ্গে কথা বলে বুঝতে পেরেছিলেন, অস্ট্রেলীয় দলকে অনেকেই পছন্দ করতেন না। স্যান্ডপেপার-কাণ্ড ছিল সেই দীর্ঘদিনের প্রবণতার বিস্ফোরণ।
তবে খাজার চোখে এই অন্ধকারের মধ্যেও একটি ইতিবাচক পরিবর্তন এসেছিল। তাঁর মতে, স্যান্ডপেপার-কাণ্ডের পর অস্ট্রেলীয় দল নিজেদের আচরণ নিয়ে নতুন করে ভাবতে বাধ্য হয়। কোচ জাস্টিন ল্যাঙ্গারের অধীনে দলে বিনয় ও প্রতিপক্ষের প্রতি সম্মান ফিরিয়ে আনার চেষ্টা হয়েছিল। প্যাট কামিন্সের নেতৃত্বে পরবর্তী সময়ে দলটির সংস্কৃতিতেও পরিবর্তন দেখা যায়।
এখানে একটি বড় শিক্ষা আছে। ক্রিকেট শুধু কৌশল, দক্ষতা কিংবা জয়ের হিসাব নয়। মাঠের বাইরে একটি দলের মূল্যবোধও তার পরিচয়ের অংশ। কোনো দল যত শক্তিশালীই হোক, জয়ের নেশা যদি নৈতিকতার সীমা মুছে দেয়, তবে সেই সাফল্যের ভিত্তি একসময় প্রশ্নবিদ্ধ হবেই।
আট বছর পরও কেন গুরুত্বপূর্ণ এই বিতর্ক?
স্যান্ডপেপার-কাণ্ডের তাৎপর্য কেবল ২০১৮ সালের একটি টেস্টের ফল কিংবা তিন ক্রিকেটারের নিষেধাজ্ঞায় সীমাবদ্ধ নয়। এটি দেখিয়েছে, একটি দলের ভেতরে ভুল সিদ্ধান্ত কীভাবে প্রতিষ্ঠানের বিশ্বাসযোগ্যতাকে নাড়িয়ে দিতে পারে। আরও দেখিয়েছে, সংকটের সময় দায় কার, সেটি নির্ধারণ করাও কত কঠিন।
খাজার বক্তব্যের সত্যতা এখনো বিতর্কিত। তাঁর দাবি একদিকে, ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার তদন্তের ফল ও কয়েকজন সতীর্থের অস্বীকৃতি অন্যদিকে। ডেভিড ওয়ার্নার সমর্থন দিলেও তাতে অভিযোগ স্বয়ংক্রিয়ভাবে প্রমাণিত হয়ে যায় না। আবার তদন্তের সিদ্ধান্ত একবার হয়েছে বলেই নতুন তথ্য বা প্রশ্নকে চিরতরে অগ্রাহ্য করাও জবাবদিহির আদর্শ হতে পারে না।
এই বিতর্কের সমাধান হয়তো নতুন করে তদন্তেই লুকিয়ে আছে, অথবা সংশ্লিষ্ট সবার প্রকাশ্য ও বিস্তারিত বক্তব্যে। কিন্তু যে বিষয়টি পরিষ্কার, তা হলো—ক্রিকেটে প্রতারণার দায় শুধু মাঠে ধরা পড়া ব্যক্তির নয়; সিদ্ধান্ত, নীরবতা ও দায়িত্ব এড়িয়ে যাওয়ার সংস্কৃতিও সমানভাবে পর্যালোচনার দাবি রাখে।
এক টুকরো শিরিষ কাগজ আট বছর আগে অস্ট্রেলীয় ক্রিকেটের গায়ে যে দাগ এঁকে দিয়েছিল, সময়ের সঙ্গে তা মুছে যায়নি। বরং নতুন এক আত্মজীবনীর পাতায় সেই দাগের চারপাশে জমে থাকা প্রশ্নগুলো আবার দৃশ্যমান হয়েছে। হয়তো স্যান্ডপেপার-কাণ্ডের সবচেয়ে বড় শিক্ষা এটাই—খেলার মাঠে বলের দাগ মুছে ফেলা যায়, কিন্তু বিশ্বাসের গায়ে লেগে যাওয়া দাগ মুছতে লাগে সত্য, স্বচ্ছতা আর দায় স্বীকারের সাহস।
