যুক্তরাজ্যের হাজার হাজার বিবাহিত পেনশনভোগী দম্পতি সরকারের কাছ থেকে প্রাপ্য অতিরিক্ত আর্থিক সহায়তা দাবি না করেই দিনাতিপাত করছেন বলে সতর্ক করেছে দেশটির ডিপার্টমেন্ট ফর ওয়ার্ক অ্যান্ড Pensions (DWP)। অনেক পরিবারই অবগত নন যে নিজেদের স্থায়ী আবাসন বা সঞ্চয় থাকা সত্ত্বেও তারা এই বিশেষ সরকারি সহায়তার আওতাভুক্ত হতে পারেন। যোগ্য হওয়া সত্ত্বেও আবেদন না করার এই প্রবণতা দূর করতে ডিডব্লিউপি প্রবীণ নাগরিকদের অবিলম্বে তাদের পেনশন ক্রেডিট পাওয়ার যোগ্যতা যাচাই করার জোরালো আহ্বান জানিয়েছে। এই খাতের আওতায় একজন সুবিধাভোগী বছরে প্রায় ৪,৩০০ পাউন্ড পর্যন্ত অতিরিক্ত আর্থিক সুবিধা পেতে পারেন। বর্তমানে গ্রেট ব্রিটেনজুড়ে প্রায় ৭ লাখ ৬০ হাজার পেনশনভোগী এই সহায়তা পাওয়ার যোগ্য হলেও একটি বড় অংশ এখনও এর বাইরে রয়ে গেছেন।
ডিডব্লিউপি-এর নিয়ম অনুযায়ী, যেসব দম্পতির যৌথ সাপ্তাহিক আয় ৩৬৩ পাউন্ড ২৫ পেন্সের কম, তারা এই সহায়তার জন্য আবেদন করতে পারবেন। একইভাবে একক পেনশনভোগীদের ক্ষেত্রে সাপ্তাহিক আয়ের সীমা ২৩৮ পাউন্ডের নিচে হলে তাদেরও যোগ্যতা যাচাই করা উচিত। মূলত এই আয়ভিত্তিক কর্মসূচির মূল উদ্দেশ্য হলো প্রবীণদের সাপ্তাহিক আয় একটি নির্দিষ্ট সম্মানজনক সীমা পর্যন্ত উন্নীত করা। বর্তমানে দেশজুড়ে প্রায় ১৪ লাখ প্রবীণ নাগরিক নিয়মিত এই সুবিধা গ্রহণ করছেন। তবে মাঠপর্যায়ে অনেক প্রবীণ ব্যক্তির মধ্যে এক ধরনের ভুল ধারণা রয়েছে যে, নিজেদের সঞ্চিত অর্থ বা নিজস্ব বাড়ি থাকলে তারা হয়তো এই সহায়তার অযোগ্য বলে বিবেচিত হবেন। তবে সংশ্লিষ্ট কর্তৃপক্ষ স্পষ্ট করেছে যে বিষয়টি মোটেও তেমন নয় এবং আবেদন করার পূর্বে সঠিক তথ্য যাচাই করা আবশ্যক।
ডিডব্লিউপি আরও জানিয়েছে যে, পেনশন ক্রেডিট পাওয়ার সুবাদে প্রবীণদের জন্য আরও বিভিন্ন ধরনের রাষ্ট্রীয় সুযোগ-সুবিধার দ্বার উন্মুক্ত হয়। এর মধ্যে রয়েছে আবাসন ব্যয় নির্বাহ, শীতকালীন গরমের বিল (উইন্টার হোম বিল) এবং কাউন্সিল ট্যাক্স বা স্থানীয় কর মওকুফের মতো গুরুত্বপূর্ণ সুবিধাগুলো। সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য বিষয় হলো, কোনো আবেদনকারী যদি সপ্তাহে মাত্র ১ পাউন্ড পেনশন ক্রেডিট পাওয়ার যোগ্য হন, তাহলেও তিনি এর সাথে সংযুক্ত অন্যান্য সকল অতিরিক্ত সুবিধা ভোগ করার সুযোগ পাবেন। সঞ্চয়ের ক্ষেত্রে নীতিমালায় বলা হয়েছে, ১০,০০০ পাউন্ড পর্যন্ত সঞ্চয় থাকলে তা যোগ্যতার ওপর কোনো নেতিবাচক প্রভাব ফেলে না। তবে ১০,০০০ পাউন্ডের বেশি সঞ্চয়ের ক্ষেত্রে অতিরিক্ত প্রতি ৫০০ পাউন্ডের বিপরীতে মাত্র ১ পাউন্ড সাপ্তাহিক আয় হিসেবে ধরে হিসাব করা হয়।
নতুন আবেদন প্রক্রিয়াকরণের বিষয়ে ডিডব্লিউপি আশ্বস্ত করেছে যে, জমাকৃত আবেদনগুলোর প্রায় ৭৮ শতাংশই নির্ধারিত ৫০ কর্মদিবস বা প্রায় ১০ সপ্তাহের মধ্যে নিষ্পত্তি করা হয়। আবেদন জমা দেওয়া থেকে শুরু করে চূড়ান্ত সিদ্ধান্তপত্র পাওয়া পর্যন্ত পুরো প্রক্রিয়াটি এই সময়ের মধ্যেই সম্পন্ন হয়ে থাকে। কোনো সীমিত আয়ের পেনশনভোগী যদি মে মাসে আবেদন প্রক্রিয়া সম্পন্ন করেন, তবে তার প্রাথমিক অর্থ ও পূর্বের বকেয়া অর্থ আগস্ট মাসের মধ্যেই পাওয়ার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে। তাছাড়া এই সুবিধা সর্বোচ্চ তিন মাস পূর্বের তারিখ থেকে কার্যকর (ব্যাকডেট) করা যায় বিধায় যোগ্য ব্যক্তিরা প্রথম কিস্তির সাথেই অতিরিক্ত বকেয়া অর্থ এককালীন পেয়ে যান।
রাষ্ট্রীয় পেনশন বয়সে পৌঁছানোর চার মাস আগে থেকেই প্রবীণ নাগরিকরা এই আবেদন প্রক্রিয়া শুরু করতে পারেন। আবেদনের যোগ্যতা দ্রুত ও নিখুঁতভাবে যাচাইয়ের জন্য পেনশনভোগীরা gov.uk ওয়েবসাইটের অনলাইন পেনশন ক্রেডিট ক্যালকুলেটর ব্যবহার করতে পারেন। এছাড়া যেকোনো তথ্যের জন্য ০৮০০ ৯৯ ১২৩৪ নম্বরে সোমবার থেকে শুক্রবার সকাল ৮টা থেকে সন্ধ্যা ৬টা পর্যন্ত হেল্পলাইনে সরাসরি যোগাযোগের সুযোগ রয়েছে। পেনশন ক্রেডিটের আওতাভুক্ত হলে ভাড়াটিয়াদের জন্য হাউজিং বেনিফিট, বাড়ির মালিকদের জন্য মটগেজের সুদ সহায়তা এবং ৭৫ বছর বা তার বেশি বয়সীদের জন্য সম্পূর্ণ বিনামূল্যে টিভি লাইসেন্স পাওয়ার মতো আকর্ষণীয় সুবিধাগুলো যুক্ত হয়, যা প্রবীণদের জীবনযাত্রার মান উন্নয়নে বড় ভূমিকা রাখছে।
